Uønskede festlige gaver har en tendens til at dukke op juleaften eller juledag, afhængigt af hvornår du tilfældigvis åbner dine gaver.
Teamet hos Ripple, sammen med XRP-indehavere overalt, fik dog deres version af en håndstrikket pullover et par dage tidligt i år, da Securities and Exchange Commission (SEC) indgav sin retssag mod Ripple på den 22nd December. Vi er måske kun dage væk fra 2021, men 2020 er ikke færdig med at kaste ubehagelige overraskelser op endnu.
Faktisk burde SEC's beslutning om at spille Grinchen ikke være kommet som en alt for stor overraskelse for de involverede. Der har været rumlen i et stykke tid om, at SEC undersøgte XRP og overvejede dets mulige status som en sikkerhed i modsætning til en kryptovaluta.
Retfærdig rettergang betyder også, at SEC oprindeligt ville have underrettet Ripple om sin hensigt om at retsforfølge for mindst 30 dage siden. Med den retssag, der nu er rejst mod Ripple, såvel som mod dets medstifter Chris Larsen og CEO Brad Garlinghouse, med påstand om, at alle tre parter solgte XRP som et uregistreret værdipapir, er scenen sat for en almægtig slagsmål i domstolene.
Dette er dårlige nyheder for de tre tiltalte, som, hvis de bliver dømt, står over for at skulle betale pengene tilbage fra salg af XRP, samt eventuelle bøder eller andre sanktioner, som SEC finder passende. Det er også en grim klump kul i strømperne på dem, der har XRP, som har set dens værdi falde siden meddelelsen. De gevinster, der er opnået i forventning om Spark-token-airdrop, er blevet udslettet, udvekslinger falder XRP som en varm kartoffel, og dens fremtid ser i bedste fald usikker ud.
Mine to Satoshi'er
Enhver, der er hvem som helst i krypto, vil have noget at sige om SEC retssagen og Ripples svar på det. Vitalik Buterin har allerede anklaget Ripple for 'synker til nye niveauer af mærkelighed', da det offentligt besvarer anklagerne, mens det store og højrøstede XRP-samfund forudsigeligt har stået fast i sit forsvar. Meget er allerede blevet sagt, og meget mere vil slippe løs, efterhånden som sagen udfolder sig.
Men midt i al støjen er der én figur, vi især gerne vil høre fra. En person, der har sparket rundt i kryptorummet siden dets tidlige dage, og som har lidt deres rimelige andel af tilbageslag og triumfer undervejs. En person, hvis mening om Ripple og XRP ville tælle meget, da han var med til at skabe dem.
En person, der menes at sidde på et stort lager af XRP, hvilket gør mange mennesker nervøse, selvom det nu vil se lidt mindre ud. En, der skilte sig fra Ripple og derefter fortsatte med at finde sin måske største konkurrent. Nogen ved navn Jed McCaleb.
En kryptoveteran
Selvom han kan se frisk ud af gymnasiet, har Jed McCaleb været involveret i krypto næsten siden begyndelsen. Han har flere bemærkelsesværdige hak på sit CV, end de fleste mennesker formår i et helt liv, og det er svært ikke at føle, at han lige er begyndt. Han er også en af de mest splittende skikkelser derude, og han tiltrækker næsten lige meget beundring og beundring.
Han er også en af cryptos mere gådefulde personligheder, der foretrækker at arbejde støt væk i stedet for at gå ind i den kontrovers, der tilfældigvis raser på et givet tidspunkt. Mens nogle store navne ser ud til at tweete med få minutters mellemrum, er McCaleb meget mere velovervejet og havde i skrivende stund ikke postet noget siden den 11. decemberth. Han dukker op i podcasts og til arrangementer for at fortælle om sit arbejde og baggrund inden for krypto, men han mangler bombasten fra mange af sine mere ligefremme jævnaldrende.
Alligevel er dette en fyr med meget at råbe op om, og en hvis meninger betyder noget. Det er derfor ironisk, at nogen, der tilsyneladende er så tilbagelænet, har tiltrukket sig så meget kritik og kontrovers over en relativt kort periode. Det kan dog have ret meget at gøre med et af hans tidligste projekter.
Første træk
McCaleb blev født i Fayetteville, Arkansas i 1975. Hans kald synes at have fundet ham tidligt, da han indrømmer at have programmeret 'siden 3rd eller 4th klasse.' Efter at have afsluttet gymnasiet tilmeldte han sig University of California, Berkeley, men droppede ud for at arbejde som programmør i New York City.
I 2000 grundlagde han MetaMachine, 'en metadatabrowser, der er i stand til at tilføje og redigere billedtekster, nøgleord, licenser og ejerskab i billeder.' McCaleb fungerede som virksomhedens CTO, mens hans medstifter Sam Yagan (senere grundlæggeren af OkCupid) påtog sig rollen som administrerende direktør. Mens de var hos MetaMachine, skabte og udgav parret deres eDonkey-software, et decentraliseret, peer-to-peer fildelingsnetværk.
Inden for få år var eDonkey internettets mest populære sådanne netværk, med anslået 2-3 millioner brugere, der deler op til en milliard filer. Dens popularitet tiltrak sig til sidst opmærksomheden fra Recording Industry Association of America (RIAA), som truede MetaMachine med retssager om krænkelse af ophavsret, indtil de fik en bøde på 30 millioner dollars. Det ville ikke være sidste gang, at McCaleb befandt sig i den forkerte ende af en retssag.
Det var omkring dette tidspunkt, at McCaleb købte domænenavnet mtgox.com med ideen om at skabe en online markedsplads for handel Magic: The Gathering kort (navnet er et akronym for Magic: The Gathering Online eXchange). Men så opdagede han bitcoin.
I 2010 genbrugte McCaleb Mt. Gox som en bitcoin til dollar-udveksling, og dens popularitet steg. Året efter solgte McCaleb Mt. Gox til Mark Karpelès, en Tokyo-baseret fransk udvikler, selvom han beholdt en minoritetsandel i virksomheden. Karpelès, der udnyttede bitcoins voksende popularitet, var med til at gøre Mt. Gox til verdens mest populære BTC-børs, og i 2013 behandlede den omkring 70 % af alle transaktioner på verdensplan. Vi ved alle, hvad der skete derefter.
Mt. Gox-hacket hjemsøger stadig kryptorummet. I 2014 kom det frem, at hackere havde formået at få adgang til børsens tegnebog og stjæle omkring 850,000 BTC, til en værdi af omkring $450 millioner på det tidspunkt. Det faktum, at disse BTC ville være mere end 24 milliarder dollars værd i dagens priser, er nok til at bringe nogen ud i koldsved, selv næsten syv år senere. Da afsløringerne dukkede op, lukkede Mt. Gox ned og indgav en konkursbegæring. Det begyndte en likvidationsprocedure et par måneder senere.
Mt. Gox-nedfaldet
Mt. Gox spiller en relativt lille rolle i Jed McCalebs historie, især da han solgte ud til Karpelès længe før hacket blev opdaget. Dette har dog ikke stoppet den sørgelige saga fra at forfølge McCaleb lige siden. Sidste år blev han ramt med en retssag fra to tidligere Mt. Gox-handlere, der hævdede, at han svigagtigt havde misrepræsenteret børsen og dens sikkerhedsniveauer, da han forhandlede salget til Karpelès. McCaleb svarede og kaldte sagen 'useriøst og blot et pengegreb af skruppelløse mennesker.'
Selvom det er svært at se, hvordan McCaleb kan holdes ansvarlig for Mt. Gox-fiaskoen, synes mange stadig at betragte ham som en lyssky karakter, og det er fristende at tro, at det er en del af hans CV, han ville ønske, han stille og roligt kunne skrubbe. Ikke desto mindre, kort efter at have solgt op i 2011, gik han hurtigt videre til større og bedre ting.
OpenCoin and Beyond
Efter salget af Mt. Gox begyndte McCaleb arbejdet med en open source-betalingsprotokol, som havde til formål at lette bevægelsen og udvekslingen af enhver valuta over hele verden. Den var kendt som Ripple-protokollen og blev udviklet i tandem med sin egen oprindelige XRP-valuta.
OpenCoin var navnet valgt til virksomheden, som skulle stå i spidsen for dets udvikling, og det sikrede hurtigt finansiering fra folk som Andreesen Horowitz, Google Ventures og Kraken CEO Jesse Powell.
McCaleb rekrutterede folk som David Schwartz og Arthur Britto til projektet og udnævnte senere Chris Larsen til OpenCoins CEO. Målet var at skabe et globalt betalingsnetværk, der ville konkurrere med bitcoins, men som også ville være i stand til at arbejde hånd i hånd med mere almindelige finansielle institutioner. Virksomheden droppede snart OpenCoin-navnet og omdøbte til Ripple Labs.
På trods af løftet om Ripple-protokollen samt holdet og formidable finansiering, som projektet formåede at tiltrække, gik der ikke længe før McCaleb var på farten igen. Og endnu en gang syntes kontroverser at spore i hans kølvand.
Bad Blood
En masse rygter og intriger omgiver McCalebs afgang fra Ripple Labs, hvilket fortsætter med at påvirke forholdet mellem hans tidligere og nuværende projekter.
I en 2015 New York Observer stykke, påstod journalisten Michael Craig, at der var blevet sået splid på Ripple Labs ved ankomsten af Joyce Kim – en nystartet iværksætter og venturekapitalist, som også var blevet McCalebs kæreste.
Hun skabte angiveligt friktion med resten af holdet og blev besat af at tale om McCaleb som den bedste hund i virksomheden. Hun siges endda at have startet et rygte om, at han i virkeligheden var Satoshi Nakamoto. Chris Larsen skulle herefter have grebet ind, hvorefter Kim forlod Ripple Labs efter kun seks ugers arbejde der.
I kølvandet på Kims afgang faldt en foreslået aftale med fintech-darlingen Stripe så igennem, af årsager, som aldrig er blevet tydelige. Aftalen skulle efter sigende have været tæt på at blive afsluttet, men nåede den aldrig over stregen. I mellemtiden så det ud til, at McCaleb mistede interessen for hele Ripple-projektet.
Yderligere friktion med Chris Larsen boblede efterhånden også til overfladen, meget af det centrerede sig om det faktum, at både han og McCaleb begge personligt havde milliarder af XRP til gengæld for deres arbejde med at stifte virksomheden. Dette skadede igen Ripples offentlige image.
Et klodset forsøg fra McCaleb på at få Larsen fjernet fra sin post blev nedstemt på et møde i bestyrelsen og store investorer, hvor McCaleb var den eneste stemme for flytningen. Selv hans allierede i lokalet var angiveligt for at beholde Larsen som administrerende direktør.
På trods af forlegenheden forårsaget af afstemningen og dens resultat, var resten af holdet ivrige efter, at McCaleb skulle blive og fortsætte det arbejde, han havde gjort med at opbygge protokollen. McCaleb så dog ud til at være uenig, og selv om han beholdt en plads i selskabets bestyrelse, gik han faktisk AWOL i et år. Det var først i marts 2014, at han endelig opgav sin plads i bestyrelsen og afsluttede sit forhold til Ripple Labs.
Going Stellar
Efter at have brugt et år på at lave tilsyneladende ikke ret meget, var McCaleb klar til at lancere sin seneste idé og den, der har holdt ham optaget lige siden. Stellar blev designet til at opfylde stort set samme funktion som Ripple og gjorde endda brug af Ripples open source-kode.
Så var der spørgsmålet om de ni milliarder XRP, som McCaleb stadig havde - midler, der, hvis de dumpes på det åbne marked, alvorligt kan destabilisere Ripple og styrte prisen på XRP.
Og altså den 22. majnd 2014, McCaleb postede en besked på en Ripple Labs opslagstavle, der begyndte: 'Jeg planlægger at begynde at sælge alle mine resterende XRP begyndende om to uger.' Prisen på XRP faldt med 40 % i løbet af 24 timer efter annonceringen, og det dårlige blod fossede nu frem. Til sidst, da det så ud til, at McCaleb igen kunne stå over for retssager, en aftale blev indgået hvilket begrænsede mængden af tokens, han kunne sælge over en bestemt periode.
For at føje spot til skade for Ripple lancerede McCaleb og Joyce derefter Stellar ved hjælp af et lån på 3 millioner dollars fra ingen ringere end Stripe, det firma, der oprindeligt havde været klar til at gå i seng med Ripple Labs, før aftalen på mystisk vis faldt igennem .
Bliv stille
Historien om Stellar er for lang til at blive fortalt tilstrækkeligt her, men i modsætning til alle hans andre tidligere projekter ser denne i det mindste ud til at have bragt McCaleb en vis stabilitet. Siden Ripple-debaklet har han tilsyneladende været tilfreds med at vie det meste af sin tid og energi til Stellar, og efter en stenet start og et par fejltrin ser det ud til, at Stellar er ved at blive myndig.
Der er selvfølgelig en ironi i Stellars succes, da det involverer en langsigtet outsider som McCaleb, der bliver mere og mere hyggelig med bankverdenen og den traditionelle finansverden, der engang ville have været en elendig for ham. Udnævnelsen i 2019 af Denelle Dixon som administrerende direktør for Stellar Development Foundation har øget projektets vækst og udsigterne for dets XLM-token. Dette kommer naturligvis til prisen for tættere bånd til regulerende organer, da Stellar forsøger at positionere sig selv som broen mellem kryptoverdenen og den finansielle mainstream.
Efterhånden som stablecoins tager fart, og udsigten til centralbankernes digitale valutaer (CBDC'er) bliver mere og mere sandsynlige, begynder det at se ud til, at Stellar kunne være projektet, der formår at placere sig selv på det helt rigtige sted for at ride på bølgen. Mange i kryptorummet er begyndt at slå alarm over dette og betegner Stellar som en 'bankmønt', der ligger langt fra de værdier, de holder højt.
Alt dette må gøre den nuværende krise i Ripple endnu mere udtalt. Mens Stellar har været omhyggelig med at holde regulatorerne inde, står Ripple over for en lang og hård kamp mod SEC og muligvis en række andre organer, der kan beslutte sig for at veje ind.
Efterhånden som det drejer sig om at møde denne trussel, vil der være frygt for, at Stellar i stigende grad er i stand til at bøje sine muskler. I mellemtiden skal den aftalte tidsperiode, der begrænser Jed McCalebs evne til at sælge flere af sine betydelige XRP-beholdninger, udløbe i løbet af det næste år eller deromkring.
Selvom han kan se ud til at være tilfreds med at fortsætte sit arbejde med Stellar, især da projektet fortsætter med at tage fart, er der helt sikkert flere drejninger foran McCaleb. New York Observer-stykket, selv om det er stærkt afkræftet i sine påstande af sit emne, tegner ikke desto mindre et – lidet flatterende – billede af en rastløs maverick.
Kunne Stellars skift mod respektabilitet foranledige endnu et sceneskift? Eller er han motiveret af et usvigelig ønske om at besejre sine gamle rivaler på Ripple? Og hvad planlægger han præcist at gøre med alt det XRP, forudsat at det bevarer enhver form for værdi i løbet af de kommende måneder og år?
På en eller anden måde har vi ikke hørt det sidste til ham.
Udvalgt billede via Fotolia
Kilde: https://www.coinbureau.com/analysis/who-is-jed-mccaleb/